Para Honda el límite no existe, conquistó el mercado de dos y cuatro ruedas con sus increíbles motores, pero eso no ha sido suficiente, su misión está en el cielo.
Uno de los sueños de Honda había sido llegar también a los cielos, por lo que en 1986 inició la investigación y desarrollo de motores para jet, buscando la eficiencia que siempre ha distinguido a Honda en sus productos de 2 y 4 ruedas. Esto era un factor clave para poder -en su momento- desarrollar y lanzar al mercado un avión que ofreciera capacidades y virtudes superiores a sus competidores.
Una larga historia de motores
Así que en ese año se estableció el Centro de Investigación Tecnológica para el Desarrollo de Motores Compactos. Los primeros retos fueron desarrollar componentes de cerámica para turbinas y combustores, aunque la durabilidad era una preocupación. Así que se desarrolló el concepto 1.0X utilizando cerámicas, pero sin seguir las tendencias de la industria.
Buscando lograr alta eficiencia en consumo, a finales de los años 80 se desarrolló el 2.5X, un motor de turbohélice avanzado, que fue confrontado por problemas de ruido y seguridad de las hélices, pero al igual que otras empresas de la industria, Honda decidió desechar su programa de Motores de Turbohélice Avanzados, debido a la baja demanda por estos motores ante la reducción del precio del petróleo.
Se cambió entonces el enfoque y, a principios de los años 90, se pasó de un motor que generaba la fuerza a través de una hélice, a uno que la genera a través de una turbina, así nació el modelo 3.5X, que usó la parte frontal del 2.5X pero instalándole una turbina al frente.
Buscando reducir costos, se diseñó un molde único para fundir las aspas de la turbina, pero los materiales de los moldes no lograron el objetivo de confiabilidad.
A partir de 1992 comenzó la Fase 2 para establecer la tecnología completa de un motor. El diseño y parte de las tecnologías de manufactura se desarrollaron para el motor denominado HF-118-2. El cual fue suficientemente poderoso para cumplir con los requisitos de ingeniería y certificación de su tipo.
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La primera versión HFX-01 cumplió las metas de desempeño y peso, empleando el sistema de turbina y utilizando materiales comunes. Después vinieron las pruebas de gran altitud montado en un avión de pruebas, para verificar su desempeño y funciones en condiciones reales de vuelo. Incluyendo bajas temperaturas, baja presión atmosférica y variaciones de carga en vuelo.
Finalmente, en 1998 se desarrolló el HF-118-2, en el que se mejoró el peso, eficiencia de consumo y emisiones, para hacerlo más competitivo. El 80% de la reducción del peso se logró al incorporar tecnología de control de combustible para automóviles Honda y un sistema de bombeo de combustible en una sola estructura.
La eficiencia se logró desarrollando un compresor que podía comprimir una gran cantidad de aire a pesar del tamaño del motor; esto gracias al desarrollo de software de análisis computacional de fluidos, creado por Honda.
En noviembre de 2003 se llevó a cabo el primer vuelo con el HF-118-2 instalado en ambos lados de un pequeño avión ejecutivo, logrando un gran éxito. En diciembre de 2003 se realizó el primer vuelo con el motor instalado en el aún experimental HondaJet, celebrando además los 100 años desde el primer vuelo de los hermanos Wright.
A partir de 2004 se entró a la Fase 3, al firmar con General Electric (GE) la creación de una empresa conjunta de desarrollo y negocios para la producción del motor a utilizar en el HondaJet, aprovechando los desarrollos de Honda y la experiencia en manufactura de GE.
El nacimiento de Honda Aero, Inc.
En octubre de ese año se estableció Honda Aero, Inc., en Reston, Virginia, especializada al negocio de los motores de aviación, así como la empresa GE Honda AeroEngines LLC, de la que cada una de las empresas tiene 50% de las acciones. En octubre de 2008, se inauguraron las oficinas y fábrica de Honda Aero Inc., en Burlington, Carolina del Norte, y quedó listo el desarrollo conjunto del HF120, a partir de la tecnología del HF-118-2 y la experiencia de GE en motores de aviación.
Los vuelos del motor comenzaron en noviembre de 2010 con un avión de pruebas, y en diciembre iniciaron los vuelos del HondaJet ya equipando el motor HF-120. En diciembre de 2013 se logró la certificación de dicho motor por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU., logrando además la certificación de producción en marzo de 2015, la FAA no había emitido una certificación de este tipo para un motor jet en 23 años. Finalmente, en diciembre de 2015 se recibió la certificación del HondaJet con los motores HF-120, y comenzaron las entregas a los clientes.
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El motor HF-120 tiene las mejores calificaciones en su clase en cuanto a peso ligero, potencia, eficiencia de combustible y durabilidad, y Honda estableció objetivos muy fuertes en emisiones, aunque estas no están reguladas para aviones pequeños. Gracias al uso de este eficiente y avanzado motor, el HondaJet es capaz de volar a una velocidad máxima de 422 nudos (782 kph), logrando una altitud máxima de crucero de 43,000 pies (13,100 metros) y un rango de 1,437 millas náuticas (2,661 km); con lo que tiene el mejor desempeño entre aviones de negocios de tamaño pequeño y ha logrado las mayores ventas en su clase por varios años consecutivos.
A este paso, seguramente Honda conquistará muy pronto los cielos a través de sus increíbles motores.
